Alfred FOREAU

Un même fondateur pour le C.E.R.C.A. (Centre d’Enseignement Rural par Correspondance d’Angers) et pour la J.A.C. (Jeunesse Agricole Catholique) : le Père Alfred FOREAU

En 1922, le Père Foreau, Jésuite, fut nommé, à l’École Supérieure d’Agriculture d’Angers, Directeur des Études, et il devait aussi enseigner l’économie sociale. A la fin des années vingt, sans aucune aide de l’État, l’E.S.A. connaissait une période difficile. Elle avait peu d’élèves, souvent issus « d’une petite bourgeoisie de hobereaux angevins » et certains ne manifestaient qu’une motivation médiocre pour la formation. Le Père Foreau se disait qu’il fallait reprendre une couche nouvelle… « Petit paysan pauvre devenu prêtre », comme il aimait se définir lui-même, il voyait la nécessité de grouper la jeunesse rurale pour la former dans le sens du métier et des préoccupations familiales et sociales. Ce furent d’abord des tentatives éparses : telles que faire entrer à l’E.S.A. des élèves de l’École d’Agriculture de Pouillé, intervenir à des Journées Rurales, siéger au Conseil Directeur des Caisses Rurales, voire participer aux Cercles d’Études des Catholiques sociaux. Suite à la Semaine Rurale de Pouillé en 1926, aux demandes réitérées des agriculteurs de Loire Inférieure ou de Touraine et à la pressante requête de l’Union Régionale de la Jeunesse Catholique, l’idée s’imposait à lui qu’il fallait faire plus. Survint un appel qui allait amener cet homme d’action à concrétiser son dessein. Une lettre de l’abbé Portier alors vicaire à Notre-Dame des Landes, dans la Loire Inférieure, disait en substance ceci : « Ne pourriez-vous pas organiser à Angers, des cours par correspondance comme ceux qu’a lancés le Père Dubruel à Toulouse ? » Cette proposition répondait justement aux préoccupations du Père Foreau. Il se rendit à Notre-Dame des Landes, pour mieux sentir les besoins auprès de l’abbé Portier. Il consulta Purpan qui avait commencé un travail de ce genre, en créant en 1921 le premier E.A.C (Enseignement Agricole par Correspondance). Puis il élabora le premier plan d’actions débouchant sur la création du CERCA, appelé à ses débuts EACA (Enseignement Agricole par Correspondance d’Angers). Les professeurs de l’École feraient les programmes, les meilleurs des élèves et quelques anciens serviraient de correcteurs… Les vicaires ou instituteurs aideraient les jeunes au niveau des villages, en les regroupant pour les aider à la compréhension des manuels et des questionnaires. Ainsi, à tous les échelons, des membres du monde rural se mettraient au travail pour aider les jeunes à monter. « On arrosa copieusement de prospectus les presbytères de la région et l’on proposa un programme gradué. Dans les environs de Notre Dame des Landes ce fut une trainée de poudre, les inscriptions affluèrent. Le Maine-et-Loire suivit. Les jeunes de 16-17 ans, poussés par une soif d’apprendre extraordinaire n’hésitaient pas à veiller le soir jusqu’à 11 heures, pour achever leurs devoirs. » C’est pour répondre à cette attente, à ce besoin d’apprendre qui ne pouvait s’exprimer que par correspondance que le C.E.R.C.A. avait été fondé. Le Supplément à la Correspondance Mensuelle de l’École Supérieure d’Agriculture dans l’article intitulé: « Rapport de l’Assemblée Générale du S.E.A.R.A. » de 1927 informe les Anciens de la décision : « Conformément à l’article 7 des statuts… et … pour faire droit au désir exprimé par beaucoup de nos amis, nous avons le projet de réaliser au cours de cette année un enseignement agricole par correspondance, destiné à faire rayonner dans les campagnes l’Enseignement de l’École. Félicitons les Anciens du groupe de Touraine qui ont facilité cette réalisation par leur initiative ». Le C.E.R.C.A. devenait ainsi une annexe de l’E.S.A. Le Père Henri de Farcy – Économiste agricole de renom, professeur à l’ESA du début des années cinquante jusqu’au début des années soixante – commentant la proximité des deux fondations, celle du CERCA et deux ans plus tard celle de la J.A.C., témoignait à propos du Père Foreau : « Il s’est rendu compte qu’il y avait dans ces jeunes des ressources prodigieuses. Lorsqu’ en 1929, a émergé l’idée d’un mouvement d’action catholique spécialisée, le Père Foreau a été voir les évêques. Les évêques ont dit : non, jamais les paysans ne seront capables de diriger les mouvements ». « Quant aux mouvements comme l’Union Catholique de la France Agricole, aux Organisations Professionnelles, que ce soit celle du Bd Saint Germain ou celle de la Rue d’Athènes, bourgeois de droite ou bourgeois de gauche, il ne leur serait pas venu l’ombre d’une idée qu’il put y avoir un paysan à leur tête. Le Père Foreau a eu cette espèce d’intuition que l’alliance de l’aumônier et du jeune, c’est-à-dire « l’attention créatrice » selon Simone Weil, leur permettrait de prendre eux-mêmes en main leur mouvement… Donc, les E.A.C., comme la J.A.C, sont venues d’un mouvement prodigieux de confiance dans des ressources invisibles… ça c’est Foreau. » En 1930, le Père Foreau quittait l’ESA pour se consacrer à sa nouvelle fonction de premier aumônier national de la JAC naissante.